大约二十年后成立的大学, 是“加州学院” (College of California )和“农业、 矿业暨机械技艺学院” (Agricultural Mining, and Mechanical ArtsCol lege)合并的结果。加州学院于1855年成立于奥克兰,由新英格兰的公理教会牧师杜兰(Henry Durant)所创办。其课程仿效耶鲁大学和哈佛大学,并在主要课程如拉丁文、希腊文、历史。英文、数学及自然史之外,增加了现代语课程。为了扩展校舍,校董事会在北面四英里的地方买下了160 英亩的土地,并在1866年将其命名为柏克利。
最初,新大学的财务问题非常严重,惠勒(Benjamin Ida Wheeler)于1899年开始担任校长。20年后,财务问题趋于稳定,学校才开始扩建并发展出自己的特色。在这段时期之初,学校最慷慨的赞助人之一赫斯特(Phoebe Apperson Hearst),推出构想及赞助了一项校园建筑方案的国际竞赛,她要找出“能够配称一所伟大大学的硬件设施”。
这项竞赛由巴黎的柏纳德(Emile Bernard )获胜,不仅让柏克利加大有了一个建筑蓝图,也让她获得了世界性的声誉。伦敦一家报纸写道:“这确实是一个大计划,的确荣耀了这个太平洋国家的新公民……”在当时还被财务所困的牛津大学,一位拉丁演说家说:“听说加州成立了一所大学,它的资源丰富,让建筑师可以毫无经费限制。它位于山坡高地上,面临着海洋的广阔视野,是科学的摇篮及沉思之所。”
自1930年起,史普罗(Robert Gordon Sproul)担任了30年的校长。他优先关切学术上的成就,致力于吸收各领域的优秀师资。他在物理和生物学上的成就最为突出。学校在核子物理、化学和生物学上的研究萌芽于30年代,促成了劳伦斯(Ernest O Lawrence )发展出第一代原子分裂、粒子加速器。其他发现包括分离出人类小儿麻痹病毒,及发现了许多人造元素。
加州大学伯克利分校(UC Berkeley),最牛的一个;
旧金山校区(UC San Francisco)于1873年加入加州大学系统;
洛杉矶分校(UC Los Angeles)是1919年、
河滨分校(UC Riverside)是1954年,
圣塔芭芭拉分校(UC Santa Barbara)是1958年,
圣地亚哥分校(UC San Diego)
戴维斯分校(UC Davis)是1959年,
圣他克鲁兹分校(UC Santa Cruz)
尔湾分校(UC Irvine)是1965年。
这些分校总共拥有三所法学院、五所医学院,以及建筑、企管、教育、工程及其他许多学院。